柴荣对于宋朝的建立的贡献是全方位的，是奠基性的。
在五代十国时期，中原板荡，战乱不已，柴荣第一个有廓清天下之志，着手全国统一大业。
1、历史背景
石敬瑭把幽云16州送给辽国后，以开封为京城建立后晋，不久又为刘知远所灭建立后汉。郭威是后汉开国功臣，但遭到后汉末代皇帝刘承佑猜忌，起兵杀刘承佑，建立后周。而柴荣是郭威养子，郭威病逝后，柴荣登基，是为周世宗。柴荣面对的形势是西北方向有北汉的割据政权，正北、东北方向有辽国，南方有后唐、西边有后蜀等国，都虎视中原。
2、击败北汉辽国联军
柴荣登基后，迎来北汉的进攻。刘知远的弟弟，河东节度使、太原尹刘崇也据河东十二州称帝，仍用后汉的乾佑年号，史称北汉。北汉是十国里唯一在北方的政权。北汉向辽国自称侄皇帝，连接辽国。954年，周世宗柴荣继位后不久北汉就和辽联兵南下，打算乘后周内部还不稳定时予以打击。而后周大多数将领都不敢作战，只有一个宰相王溥支持柴荣。柴荣毅然率军迎战。
后周军初战失利，损失几千人马，柴荣决定亲征，两军在高平县相遇，北汉军被击退，柴荣乘机追击，双方在巴松平原列阵相待，北汉主刘旻在巴公原排开阵势准备迎击。刘旻自己亲自率领中军，张元徽率军在东，杨衮率契丹骑兵在西，军容极盛。柴荣也亲临战场，指挥三军作战。右翼禁军将领樊爱能带领部队与敌军一接触就开始溃退，还造谣言，周军已经败了，其他的已经投降，沿途杀害百姓。柴荣指挥不为所动，率领亲兵督战，禁军主将张永德、偏将赵匡胤等拼力死战不退，忽刮起南风，双方血战到傍晚，汉军支持不住，纷纷后退，万多人被赶到山涧边，死伤惨重。刘旻只带领几百人慌不择路逃回太原，从此不敢攻打后周。
3、改革军队、平均税负、整顿吏制
改革军队。高平之战中的樊爱能造成了极为恶劣的影响，几乎致全军大败，形势极为严重。柴荣回汴京后，立即宣布樊爱能等70名将校罪状，予以斩首，严惩骄兵悍将，改变五代历朝对将领的姑息作风。又裁除禁军中年老病弱，选拔年轻将领，亲自检查对禁军的录取考试，建立一支能打胜仗的劲旅，为后来统一奠定基础。史称“士卒精强，近代无比，征伐四方，所向皆捷”。
整顿官吏任用，查处不法，赢得民心。显德五年（958年）十二月，擅杀降卒的楚州兵马都监武怀恩被定罪弃市；又赐死贪污榷税钱五十万、官丝二千两的楚州防御使张顺。而北汉统治却很残暴，赋税重，人民恨之入骨。北汉主刘旻逃跑时，跑错了地方，找村民引路，本来要去太原，村民故意将他引到晋州，刘旻气急败坏将村民杀掉。
平均税赋，恢复农业。显德五年（958年），他读唐人元稹所上的《均田表》后，大受启发，于是命人按表制成《均田图》赐给诸道节度使、刺史，随后又派“遣左散骑常侍艾颖等均定河南六十州税赋”。连历代受优待免纳租税的曲阜孔氏，也被取消特权，照平民例纳租赋。在淮南之战结束后，下诏将淮南诸州乡军“并放归农”。显德二年（955年）三月，儿童网，下诏：“应逃户庄田，并许人请射承佃，供纳租税”，对逃户回归的年限有详细的规定。促使逃户及早回归和荒弃庄田的开垦利用，大大有利于农村经济的恢复和发展。
4、征讨南方
955年，柴荣派凤翔节度使王景、宣徽南院使向训为将，率军伐蜀收复了秦、凤、阶、成四州战略要地，将后蜀封锁在两川的范围内，使其不敢轻动兵端，骚扰后周的西部边境。接着周世宗又策划了征伐南唐的战争，他三次对南唐用兵，迫使南唐取消皇帝称号，割让长江以北全部土地归后周。西边和南边疆域已经巩固，可以放心的进行北伐了。
5、正式伐辽
959年1月，柴荣正式对契丹用兵，他亲率大军自汴梁出发，到达沧州，然后统步骑数万进入契丹境内，契丹军非逃即降，兵不血刃，连下莫、瀛、易三州及益津、瓦桥、淤口三关之地，共17县。正当周世宗准备向幽州进军时，由于身染重病，只得班师回朝，夏天，周世宗病逝于汴梁，终年三十九岁。不久，赵匡胤陈桥兵变，黄袍加身。
柴荣给赵匡胤的宋朝留下了一个中原大帝国，只有幽云16州还没有回归，还有苟延残瑞的北汉盘踞在太原。柴荣留给赵宋一支强大的禁军，和人心归附的中央政权、辽阔的国土。柴荣的贡献可以归结为以下几点：
1、在军事上打败了北汉和辽国，形成了对敌的有力态势，夺幽云16州机会非常成熟，但是由于柴荣的逝世，使得这一战略行动停滞，军中临时换帅，士气受挫，半途而废。此时，北汉已经疲惫，一鼓作气当可与辽军决一死战，一战可收回幽州。等到赵匡胤上台，战略方向变成打北汉，到赵匡义时候，虽然击败北汉，又以疲劳之师长途奔袭幽州，顿兵幽州城下，竟然为辽军大败，此后又是再战再败。幽云16州自此数百年后都像一把达摩利斯剑高悬在华夏头顶。直到明朝朱元璋北伐，情况才改观。柴荣击败、削弱了后蜀、南唐，使得宋朝很顺利地消灭二国，统一全国。
2、在经济上进行了恢复，收集流民，恢复生产、重新赢得民心，奠定统一中国基础。
后周第二任皇帝柴荣为姑父郭威养子，郭威建后周三年后驾崩，柴荣即位励精图治，立下“以十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平”壮志，致力统一大业。
对内，他训练军队、招抚流亡、减轻税赋、修订各项利国利民的法律制度，使得政清人和，百姓安乐，中原强盛。
对外，他西败后蜀取四州，三征南唐夺十四州，北伐辽国三关三州共取十七县，意欲一鼓作气夺幽州（今北京）。因突发疾病回师后，任命赵匡胤接替张永德出任殿前都点检一职，封子柴宗训为梁王。
柴荣在位六年，三十九岁崩。柴宗训即位时，年仅七岁，是为后周恭帝。次年，赵匡胤发动陈桥兵变，后周恭帝被迫禅位，后周亡。
赵匡胤建宋后，平定二李叛乱，继续执行“先南后北、先易后难”策略，占荆湖、取后蜀、收南汉、灭南唐。赵光义即位后，逼降吴越王和陈洪进，灭北汉。至此，五代十国的分裂局面结束，除燕云十六周外，北宋基本统一了中国。
柴荣为北宋建立打好了根基：制定出一统天下的战略目标和具体战术，训练出一支所向披靡的禁军。国内生产有序，百姓安居。可以说，柴荣就是精心浇灌北宋这棵大树的园丁，赵匡胤就是个下山摘桃者。
周世宗柴荣（921—959）后周第二代皇帝。邢州龙冈（今河北邢台）人，后周太祖郭威的内侄和养子，后周开国皇帝太祖郭威在位期间，曾就恢复农业生产、革除累朝弊政推行了一系列有效的措施。显德元年（954），柴荣即位，广泛收罗人才，继续推行改革。政治上，澄清吏治，严明赏罚，惩治贪赃，倡导节俭，力戒奢华。经济上，鼓励逃户回乡定居，减免各种无名科敛，安抚流民，招民垦殖逃户田，编制《均田图》，派遣使者分赴各地均定田租，查实隐匿耕地，使之均摊正税，废除曲阜孔氏的免税特权，动员民众兴修水利，疏浚漕运；停废敕额（朝廷给予寺名）外的寺院 3 万余所，敕额外僧尼一律还为编户，禁私度僧尼；收购民间佛像铜器铸钱，缓解了唐末以来长期缺钱的局面。军事上，整肃军纪。显德元年，处决了与北汉作战时临阵溃逃并劫掠辎重，扬言周军已败的禁军大将樊爱能、何徽以及中级将校 70 余人。班师后，检阅禁军，裁汰老弱，选募壮勇，组成了精锐的中央禁军。周世宗还修订刑律，修订历法，考正雅乐，广搜遗书，雕印古籍。显德二年，世宗采用王朴提出的“先易后难”的战略方针，致力于统一全国的大业，先出兵后蜀，收回 4 州。次年伐南唐，经三年苦战，收回淮南、江北 14 州 60 余县。六年征辽，收回燕云 16 州中的 3 州，五月间，乘胜进取幽州，突患重病，被迫班师，六月卒，年 39 岁。世宗柴荣在政治、经济和军事上的改革及成就，为北宋统一全国奠定了基础。后周世宗励精图治，清吏治，立法度，强军备，养民生，拓基业，为后周打下了一个基础牢固，国富民强的局面，而这些都随着世宗的离去被赵匡胤继承了。
柴荣去世后，接班人年幼，赵匡胤手握兵权，在这样的情况下，赵匡胤采用后周开国皇帝郭威的做法，即“陈桥兵变，黄袍加身”，这个做法的始作俑者其实正是郭威。
可以说，没有后周世宗，就没有赵宋王朝的诞生。
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